체르노빌 사고 후 국내 암 환자 급증... 이번엔?

오늘(1986년 4월 26일)은 최악의 원자력발전소 사고로 기록된 체르노빌 원전사고 25주년이 되는 날이다. 사고가 발생한 지 25년이 지났지만 '체르노빌 원전사고'는 현재 진행형이다.

지금도 당시 피폭자 중에서 암과 백혈병으로 고통받는 환자가 발생하고 있다. 사고지역은 여전히 죽음의 땅으로 버려져 있으며 괴물 메기 등장과 같이 생태계 혼란도 초래하고 있다.

체르노빌 사고 휴유증은 계속되고 있지만 한동안 우리들은 그 사고를 잊고 지냈다. 그러다가 일본 후쿠시마 원전사고가 발생하자 다시금 그때를 기억하며 더듬고 있다.

많은 한국인들은 체르노빌 원전사고가 한반도까지 영향을 미쳤다는 것을 인지하지 못하고 지냈다. 그러나 분명히 8000km나 떨어진 한국에도 체르노빌 사고로 인한 방사능 낙진이 떨어졌다. 사고 후 미국의 로렌스 리버모어 국립연구소(Lawrence Livermore National Laboratory) 등 국제전문기관의 조사결과에 따르면 체르노빌 사고 후 6∼10일째 기간동안 한반도 상공은 체르노빌 원전사고에서 발생한 방사능 낙진으로 덮여 있었다.

그리고 한반도로 떨어진 방사능 낙진이 한국인의 갑상선암 발생률을 높였다는 우려를 금할 수 없다. 실제 2005년 국민건강보험공단이 국회에 제출한 자료에 따르면 갑상선암 입원환자수가 2002년 6312건에서 2004년 1만 2054건으로 거의 두배 가량 증가하였다. 이 수치는 1999년부터 2007년까지의 갑상선 암환자 평균 증가율 약 25%를 훨씬 상회하는 수치다.

갑상선은 인체의 성장이나 발육을 돕는 호르몬을 만들어 내는 기관으로써 요오드 축적이 필요하다. 그런데 갑상선은 어떤 요오드이든 구별하지 않고 사용한다. 따라서 방사성 요오드가 들어오면 이를 취하게 되고 이는 인체에 해를 끼치는 피폭에 해당한다.

물론, 체르노빌 사고로 인해 국내에서 갑상선 암이 발생했다는 사실은 분명 논쟁의 소지가 있다. 그러나 객관적 통계를 놓고 보면 체르노빌로부터 날아온 방사성 물질(요오드)로 인해 국내에서 암환자가 증가했다는 것은 상당한 신빙성이 있다. 2002년 기준으로 볼 때 국내 갑상선 암환자 발생률은 체르노빌 피해 당사국인 벨로루시와 비슷한 세계 최고 수준을 기록했으며, 여성 갑상선암 발생률 1위였던 미국을 초월했다.

당시의 이같은 갑상선 암 발생률 증가는 방사능과의 연관성을 제외하면 납득할만한 설명이 안 된다. 정부와 일부 전문가들은 검사장비의 발달로 인해 갑상선암 조기 발견율이 높기 때문이라고 설명하고 있다. 물론 조기 검진으로 암환자가 늘어난 측면도 없지 않겠지만 이것만으로 특정기간에, 그것도 특정 연령층에 갑상선 암이 집중 발병한 것을 설명하기는 어렵다.

체르노빌 원전사고는 따지지 않겠다, 그러나

▲  일본 후쿠시마 원전사고의 영향으로 한반도 대기 중 방사능 오염이 확인된 가운데, 6일 오전 서울 종로구 광화문광장에서 환경보건시민센터와 서울환경연합 여성위원회 소속 회원들이 방사능 오염 비에 맞지 말 것을 알리는 캠페인을 벌였다.
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▲  원전사고가 발생한 체르노빌에서 기형어린이 출생률이 줄지 않고 있다.
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